L’impact marginal
L’impact marginal d’un investissement en temps ou en argent est l’impact supplémentaire que cet investissement spécifique a créé. Ce terme est généralement utilisé pour souligner que lorsque vous prenez des décisions, vous ne devez prendre en compte que l’impact réellement généré par votre choix, plutôt que de compter l’impact d’efforts déjà existants. Par exemple, rejoindre un grand mouvement qui a beaucoup d’impact n’est pas intrinsèquement mieux que de rejoindre un petit mouvement, si votre propre impact n’est pas plus important en tant que membre de ce mouvement.
Les gens adorent rejoindre de grands mouvements importants – qu’y a-t-il de plus excitant que de faire partie de quelque chose qui a changé le monde ? Mais si vous vous demandez comment vous pouvez faire le plus de bien possible, vous fier à l’impact d’un projet dans son ensemble peut s’avérer profondément erroné.
L’impact marginal de vos efforts (que vous investissiez du temps, de l’argent ou autre chose) est l’impact supplémentaire qu’ils produisent. Il est issu de l’idée de rendement marginal en économie. Par exemple, si vous êtes un fabricant de grille-pain et que vous envisagez de fabriquer un grille-pain supplémentaire pour le vendre, la question que vous devez vous poser n’est pas de savoir si l’activité « grille-pain » est rentable dans son ensemble, mais plutôt de connaître le bénéfice que vous réaliserez sur ce grille-pain supplémentaire. Il se peut que la vente de grille-pain soit une activité lucrative dans son ensemble, mais le marché est déjà inondé par les produits que vous avez vendus précédemment et vous ne parviendrez pas à en vendre un autre.
Dans ce cas, le rendement total de la vente de grille-pain peut rester élevé même si vous en fabriquez un autre, mais votre rendement marginal (revenus moins dépenses de cette nouvelle unité) sera négatif – la fabrication de ce grille-pain est donc une mauvaise idée : vous perdez de l’argent.
La même logique s’applique lorsque nous essayons d’obtenir d’autres types d’impact que celui de gagner plus d’argent, notamment en aidant les autres. Lorsque nous décidons de consacrer notre temps, notre argent, nos relations ou nos opportunités à quelque chose, nous devons nous interroger sur l’impact que cet effort supplémentaire aura. Si nous ne le faisons pas, nous risquons de commettre une erreur qui reflète , c’est-à-dire d’investir de l’argent inutile dans de l’argent utile.
Mais cette nuance a-t-elle vraiment de l’importance dans la vie réelle ? Si je veux faire un don à une organisation caritative, par exemple, son impact actuel ne serait-il pas un bon indicateur de l’impact des dons futurs ? Pas nécessairement.
Chaque année, des millions de personnes choisissent de faire un don à Wikipédia. C’est tout à fait logique : Wikipédia sert plus d’un milliard de personnes chaque mois, en leur donnant accès à du matériel éducatif, en répondant à des questions pratiques et en luttant contre la désinformation. Dans le même temps, le maintien en vie de son infrastructure technique coûte environ 36 millions de dollars par an. Cela signifie que Wikipédia fournit cette valeur à un coût de moins d’un centime par mois et par personne – pourrait-on imaginer un don avec plus d’impact ? Cependant, alors que Wikipédia a besoin d’environ 36 millions de dollars par an pour continuer à fonctionner, elle a levé ces dernières années plus de 100 millions de dollars par an.
Plus important encore, la plupart de ces revenus supplémentaires sont investis dans des efforts dont les coûts sont élevés et les résultats peu clairs, selon un ancien directeur exécutif. Par conséquent, il n’est pas certain que les dons supplémentaires à Wikimedia conduisent à une amélioration du contenu fourni par Wikipédia. Il s’agit d’un exemple où l’impact total (ou même le rapport coût-efficacité total) est une approximation assez mauvaise de l’impact marginal des dons supplémentaires. Les premiers millions de dollars que Wikipédia reçoit sont incroyablement précieux et importants, mais ils sont déjà acquis – vous ne pouvez contrôler l’impact marginal qu’à partir du 100 millionième dollar.
Ce type d’effets n’est pas propre à Wikipédia. La plupart des organisations connaissent des rendements décroissants (ou, pour être plus précis, des rendements marginaux décroissants). C’est le cas lorsque les premiers dollars dépensés valent beaucoup plus que les investissements supplémentaires. Mais les rendements marginaux peuvent aussi être plus élevés que les rendements moyens, par exemple si une organisation a des coûts fixes importants ou réalise des économies d’échelle. En définitive, pour choisir nos prochaines actions, nous devons examiner l’impact marginal de nos efforts plutôt que l’impact total ou moyen de l’organisation – que le premier soit supérieur ou inférieur au second.
Cette considération est aussi importante pour les choix de carrière que pour les choix de dons. L’impact marginal d’un nouvel employé dans une organisation peut être complètement différent de l’impact moyen d’un employé dans l’entreprise. Votre impact marginal au sein d’une organisation dépend de nombreux détails spécifiques, mais il existe quelques tendances générales sur la manière dont l’idée d’impact marginal peut influencer vos décisions de carrière :
L’impact marginal est un concept important qui peut nous aider à éviter les pièges de certaines heuristiques trop simples pour savoir où nous voulons investir notre temps, notre argent ou même notre carrière. Réfléchir à l’impact marginal de nos actions peut nous aider à éviter les cas où des investissements passés étaient prometteurs mais ne sont plus utiles, ainsi qu’à identifier des opportunités extrêmement prometteuses qui pourraient être manquées si nous devions comparer l’impact total passé.
Econlib (2018) Margins and Thinking at the Margin, The Library of Economics and Liberty, 4 avril (dernière mise à jour : 9 août 2023).