Altruisme enthousiaste
L’altruisme enthousiaste et l’altruisme obligatoire sont deux points de vue opposés sur les raisons de s’engager dans l’altruisme efficace. Selon l’altruisme obligatoire, nous devrions agir de manière altruiste parce que c’est ce que la morale exige de nous ; ne pas le faire serait moralement répréhensible. En revanche, l’altruisme enthousiaste souligne que le fait de pouvoir faire une différence significative dans la vie d’autrui est une opportunité enthousiasmante. Dans cette approche, l’accent est mis sur le fait que les actions altruistes peuvent avoir un fort impact positif sur les autres, tout en améliorant la vie de l’altruiste en question.
Holden Karnofsky propose une articulation claire de la perspective altruiste enthousiaste :1
Les critiques de l’altruisme efficace s’inquiètent du fait que nous essayons de choisir des causes en fonction de calculs sur la manière d’aider le monde le plus possible, plutôt qu’en fonction des causes qui nous enthousiasment… Je pense que ces personnes comprennent fondamentalement mal l’altruisme efficace. Je pense qu’ils imaginent que nous avons une passion pour des causes particulières et que nous essayons de noyer nos passions au service de la rationalité. Ce n’est pas le cas. L’altruisme efficace est plutôt ce qui nous passionne. Nous sommes enthousiasmés par l’idée de tirer le meilleur parti de nos ressources et d’aider les autres autant que possible.
Peter Singer,2 peut-être le plus éminent représentant de l’altruisme obligatoire, se demande ce que ferait Karnofsky
s’il se réveillait un matin et découvrait qu’il a une passion pour le travail dans une soupe populaire et peu de passion pour son travail à GiveWell. Irait-il travailler à la soupe populaire, même s’il ferait beaucoup plus de bien en continuant à travailler à GiveWell ? Holden a répondu qu’il lui était difficile de répondre à une question hypothétique impliquant une transformation aussi fondamentale, mais il a ajouté : « J’aurais une décision difficile à prendre et il y aurait de fortes chances que j’opte pour la soupe populaire ». Mais pourquoi cette décision est-elle difficile à prendre ? Pourquoi Holden ne dit-il pas simplement : « Oui, bien sûr, alors je travaillerais à la soupe populaire » ? Parce que, selon moi, la raison joue un rôle dans sa prise de décision, comme il se doit.
L’altruisme enthousiaste et l’altruisme obligatoire ne s’excluent pas nécessairement : on peut considérer la perspective d’améliorer la vie d’autrui à la fois comme une obligation morale et comme une opportunité enthousiasmante. Ces deux perspectives ne sont pas non plus exhaustives. Nate Soares rejette l’altruisme obligatoire parce que « la culpabilité et la honte sont de piètres facteurs de motivation, et que les obligations que l’on s’impose sont souvent nuisibles », mais il rejette également l’altruisme enthousiaste parce que « des vies sont en jeu. L’avenir tout entier est en jeu. Appeler cela une « opportunité enthousiasmante » sonne faux »3.
Même si l’on pense qu’il est nécessaire d’aider efficacement les autres, la motivation pour agir en fonction de cette exigence peut découler d’un sentiment d’excitation plus que d’un sens du devoir. Inversement, certains altruistes efficaces peuvent trouver le sens du devoir profondément motivant bien qu’ils jugent qu’il n’y a en fin de compte aucune raison — à part l’inclination personnelle — de s’engager dans des actes d’altruisme ; Brian Tomasik est un altruiste efficace qui exemplifie cette approche.
Les données sur la prévalence relative de l’altruisme enthousiaste et obligatoire dans la communauté de l’altruisme efficace sont rares. Un sondage informel sur Facebook (n = 68) réalisé en 2015 a révélé que 57 % des altruistes efficaces considéraient l’AE principalement comme une obligation, tandis que 43 % la considéraient principalement comme une opportunité4.
Holden Karnofsky (2013) Excited altruism, The GiveWell Blog, 20 août (dernière mise à jour : 25 juillet 2016).
Peter Singer (2015) The Most Good You Can Do: How Effective Altruism Is Changing Ideas about Living Ethically, New Haven: Yale University Press, chap. 8.
Kaj Sotala (2025) L’altruisme efficace comme la cause la plus exaltante au monde, 24 septembre.