Sentience

La sentience est la capacité de ressentir, ou d’avoir une expérience consciente. (Le terme est parfois utilisé de manière plus restrictive pour désigner la capacité à ressentir du plaisir ou de la douleur). Il est généralement admis que la possession de cette capacité est une condition nécessaire pour être considéré comme un patient moral.

Points de vue sur la répartition de la sentience

Les philosophes et les scientifiques débattent de trois grandes hypothèses sur les entités qui sont sentientes.

Premièrement, il est possible que seuls les humains soient sentients. Il s’agit actuellement d’un point de vue peu courant, bien qu’il ait une longue histoire. Par exemple, le philosophe du XVIIe siècle René Descartes a avancé des arguments influents selon lesquels les animaux n’ont pas d’expérience interne et, jusqu’à il y a quelques décennies, les expérimentateurs sur les animaux et les vétérinaires apprenaient à ne pas tenir compte des réactions apparentes à la douleur.

Deuxièmement, il est possible que les seuls animaux non-humains sentients soient ceux disposant de cetaines capacités suffisamment avancées. C’est le point de vue le plus courant : d’autres créatures telles que les chimpanzés, les chiens et les cochons ont également des expériences internes, mais il existe un certain seuil au-delà duquel se trouvent des espèces telles que les palourdes, les méduses et les éponges de mer. Une démarcation conservatrice de ce type pourrait n’inclure que les primates, et une version plus étendue pourrait aller jusqu’à inclure les vertébrés et les insectes.

Troisièmement, il est possible que des êtres autres que les animaux humains et non humains soient sentients (voir sentience artificielle). Certains philosophes soutiennent qu’une suffisamment avancée serait capable d’éprouver ces sentiments, ou que des simulations informatiques suffisamment détaillées de personnes auraient les mêmes expériences que les personnes en chair et en os⁠. De même, il n’est pas nécessairement inconcevable que des plantes, des machines relativement simples, ou même des processus physiques fondamentaux, puissent éprouver du plaisir ou de la douleur, bien qu’il y ait très peu de partisans de ces points de vue.