Ce qui compte le plus pour votre santé, votre richesse et votre éducation n’est pas qui vous êtes mais où vous êtes. Vos connaissances et votre ardeur au travail comptent également, mais beaucoup moins qu’un facteur qui échappe totalement au contrôle de quiconque : le fait d’être né dans une économie productive et industrialisée ou non.
Les inégalités de revenus au niveau mondial sont considérables. Le graphique le montre. Comme toutes les données présentées dans ce texte, il tient compte des différences du coût de la vie.
La grande majorité du monde est très pauvre. La moitié la plus pauvre de la planète, soit près de 4 milliards de personnes, vit avec moins de 6,70 dollars par jour.
Si vous vivez avec 30 dollars par jour, vous faites partie des 15 % les plus riches du monde (30 dollars par jour correspondent à peu près aux seuils de pauvreté fixés dans les pays à revenu élevé).
Les inégalités peuvent être très importantes à l’intérieur d’un même pays. Les États-Unis, pays à revenu élevé où les inégalités sont extraordinairement marquées, en sont un excellent exemple. Mais une grande partie de l’inégalité mondiale est une inégalité entre les pays. Le petit graphique le montre en comparant la répartition des revenus aux États-Unis et au Burundi.
De grandes inégalités économiques signifient de grandes inégalités dans les conditions de vie
Les grandes inégalités économiques ne sont qu’une dimension des inégalités mondiales. Il existe de nombreux autres aspects qui comptent pour les gens.
Mais puisqu’avoir un revenu élevé est si important pour avoir de bonnes conditions de vie, ces autres inégalités se superposent aux inégalités économiques. Les personnes disposant de revenus élevés sont avantagées à bien des égards.
Le graphique montre comment vivent les gens à différents niveaux de revenus sur 12 dimensions différentes.
Sur l’axe horizontal de chaque graphique figure le PIB par habitant, qui mesure le revenu moyen d’un pays. En partant du coin supérieur gauche, ces graphiques montrent que là où les revenus sont plus élevés, les gens vivent plus longtemps, les enfants meurent moins souvent, les mères meurent moins souvent, les médecins peuvent s’occuper de moins de patients, les gens ont un meilleur accès à l’eau potable et à l’électricité, ils peuvent voyager davantage, ont plus de temps libre, ont un meilleur accès à l’éducation et de meilleurs résultats d’apprentissage, et les gens sont plus satisfaits de leur vie.
L’inégalité des conditions de vie reflète les inégalités économiques mondiales.
Il est difficile d’exagérer l’ampleur de ces différences. L’espérance de vie dans les pays les plus pauvres est inférieure de 30 ans à celle des pays les plus riches. Je viens également d’écrire un article sur les très grandes inégalités mondiales en matière de résultats d’apprentissage selon la dimension économique.
La place d’une personne dans la distribution extrêmement inégale des revenus au niveau mondial est principalement déterminée par l’endroit où elle vit
Le fait de voir à quel point nos conditions de vie dépendent de la productivité de l’économie dans laquelle nous vivons devrait avoir une grande importance pour notre propre compréhension de nous-mêmes et notre perception des autres. Dans un monde où les inégalités entre les pays sont si importantes, ce n’est pas l’identité d’une personne qui détermine si elle est aisée ou pauvre, mais l’endroit où elle se trouve.
Pour s’en convaincre, il suffit de considérer un monde sans aucune inégalité entre les pays. Si tous les pays étaient aussi riches les uns que les autres, le lieu de résidence n’aurait aucune incidence sur la répartition des revenus au niveau mondial.
En revanche, considérons une situation d’inégalité extrême entre les pays, telle que l’inégalité actuelle entre un pays pauvre et un pays riche.a Dans ce cas, le pays d’origine d’une personne détermine tout. Les données présentées pour l’Éthiopie et le Danemark le montrent clairement : les deux distributions ne se chevauchent pratiquement pas, une personne née au Danemark a presque certainement un revenu supérieur à la moyenne mondiale, tandis qu’une personne née en Éthiopie a presque certainement un revenu inférieur à cette moyenne.
Au-delà de ces deux pays, quelle est l’importance du pays d’origine d’une personne pour sa position dans la répartition mondiale des revenus ?
Le chercheur Branko Milanovic, spécialiste des inégalités, s’est penché sur cette question et a constaté que le pays où vit une personne explique les deux tiers de la variation des écarts de revenus entre tous les habitants de la planète.1 L’endroit où vit une personne est le facteur le plus important de son revenu.
Pour diverses raisons – des liens familiaux aux restrictions politiques qui entravent les migrations – très peu de personnes se déplacent d’un pays à l’autre. La grande majorité de la population mondiale [97 %] vit dans le pays où elle est née. Ainsi, pour la plupart des gens dans le monde, ce n’est pas seulement le pays dans lequel ils vivent qui détermine leur revenu, mais aussi le pays dans lequel ils sont nés.
Tout cela ne veut pas dire que l’ardeur au travail, le talent et les compétences d’une personne n’ont pas d’incidence sur ses revenus. Ces facteurs comptent. Mais ce que nous disons est que l’ensemble de ces facteurs personnels a beaucoup moins d’importance qu’un facteur qui échappe totalement à notre contrôle : le fait qu’une personne soit née dans une économie importante et productive ou non.
L’endroit où vous vivez n’est pas seulement plus important que toutes vos caractéristiques personnelles, il est plus important que tous les autres facteurs réunis.
L’importance de la redistribution et de la croissance économique pour la réduction des inégalités mondiales et l’amélioration des conditions de vie
Les données que j’ai examinées mettent en évidence trois faits importants concernant notre monde :
l’ampleur des inégalités économiques mondiales est considérable ;
la prospérité économique est extrêmement importante pour les conditions de vie des gens ;
et la place d’une personne dans la répartition inégale des revenus au niveau mondial est largement indépendante de sa volonté.
Que pouvons-nous retenir de ces trois constats ?
La redistribution
La redistribution par l’État joue un rôle important dans la réduction des inégalités au sein des pays et pourrait également réduire les inégalités au niveau mondial. Cependant, la réalité est que, quel que soit le pays riche dans lequel vous payez vos impôts, une partie infime de cet argent va aux pauvres du monde.b La redistribution effectuée par les gouvernements n’atteint pas les personnes les plus pauvres : il s’agit d’une redistribution nationale et non internationale.
Si vous souhaitez réduire les inégalités dans le monde et soutenir les plus pauvres, vous avez toutefois la possibilité de le faire. Vous pouvez faire don d’une partie de votre argent.
Vous pourrez peut-être vivre avec un peu moins et cet argent pourrait faire une grande différence pour une personne plus pauvre.
Le moyen le plus direct est d’envoyer une partie de votre argent directement à des personnes très pauvres, comme le permet l’organisation à but non lucratif GiveDirectly. Vous pouvez également faire un don à une organisation caritative efficace qui soutient les personnes les plus pauvres du monde. La note de pied de page indique comment trouver une telle organisation et comment faire un don.c
Croissance économique
Certains pensent que nous pouvons mettre fin à la pauvreté sans croissance supplémentaire en réduisant simplement les inégalités mondiales. Ce n’est pas le cas. La réduction des inégalités mondiales peut faire beaucoup, mais il est important de préciser que se contenter de redistribuer laisserait encore des milliards de personnes dans de très mauvaises conditions matérielles. Le monde est bien trop pauvre pour mettre fin à la pauvreté sans une forte croissance.
Pour parvenir à un monde plus égalitaire sans pauvreté, le monde a besoin d’une très forte croissance économique.2
C’est ce qui ressort de l’histoire mondiale. Il y a deux siècles, le monde était beaucoup plus égalitaire : le revenu moyen, mesuré par le PIB par habitant dans le graphique, était faible partout et la grande majorité de la population était extrêmement pauvre.
Depuis, certains pays ont connu une très forte croissance – les Suédois sont par exemple 30 fois plus riches qu’il y a deux siècles – tandis que d’autres économies n’ont pratiquement pas progressé. Ce développement inégal a abouti à l’inégalité mondiale extrêmement importante d’aujourd’hui.
La réalité de l’inégalité mondiale actuelle est cruelle. Ceux qui sont nés dans une économie qui a connu une forte croissance au cours des deux derniers siècles grandissent dans des conditions de vie bien meilleures que ceux qui sont nés dans une économie pauvre. Ce dont nous avons besoin pour mettre fin à cette injustice est la croissance économique des milliards de personnes en situation de pauvreté.
Les pays qui ont connu une forte croissance montrent à quel point les conditions de vie peuvent être meilleures pour tous.
Prenons un exemple concret : la mortalité maternelle. Dans les pays à revenu élevé, où les mères peuvent compter sur des hôpitaux bien équipés et sur le soutien de médecins et de sages-femmes en cas de complications, les décès maternels sont devenus rares (le risque de décès a été divisé par 300 au cours des dernières générations). Mais dans le reste du monde, ils sont encore très fréquents : chaque année, 295 000 mères meurent au moment où elles donnent la vie à leur enfant.
À quoi ressemblerait le monde si le risque de décès des mères était globalement aussi faible que dans les pays les plus riches ? La grande majorité des mères qui vont mourir cette année survivraient.d
Nous savons que c’est possible. C’est ce que montre clairement la perspective historique : tous les endroits où les conditions de vie sont bonnes aujourd’hui étaient extrêmement pauvres il y a encore quelques générations.
Conclusion
Ce que nous avons vu dans les données présentées ici est l’une des idées les plus importantes de l’économie du développement : les gens vivent dans la pauvreté non pas à cause de ce qu’ils sont, mais à cause de l’endroit où ils se trouvent. Les connaissances, les compétences et l’ardeur au travail d’une personne sont autant d’éléments qui déterminent si elle est pauvre ou non, mais tous ces facteurs personnels ont moins d’importance que le seul facteur qui échappe totalement à notre contrôle : le fait d’être né dans une économie importante et productive ou non.
Ce qui donne aux gens la chance d’avoir une bonne vie, c’est quand l’ensemble de la société et de l’économie qui les entoure s’améliore. C’est cela le développement et la croissance économique : transformer un lieu de manière à ce que ce qui n’était auparavant accessible qu’à quelques-uns le devienne pour tous.
