Le monde est bien meilleur. Le monde est affreux. Le monde peut être bien meilleur.
Le monde est bien meilleur. Le monde est affreux. Le monde peut être bien meilleur. Ces trois affirmations sont vraies.
Je me concentre ici sur la mortalité infantile, mais on peut en dire autant de nombreux aspects du développement mondial. Il existe de nombreux aspects du développement pour lesquels il est vrai que les choses se sont améliorées au fil du temps, vrai qu’elles sont encore déplorables, et vrai que nous savons que les choses peuvent encore s’améliorer.
Dans la visualisation ci-dessous, je présente trois scénarios de décès d’enfants. La barre bleue représente le nombre réel de décès d’enfants par an aujourd’hui. Sur les 141 millions d’enfants qui naissent chaque année, 3,9 % meurent avant leur cinquième anniversaire. Cela signifie que chaque année, 5,5 millions d’enfants meurent ; en moyenne, 15 000 enfants meurent chaque joura.
Il est clair qu’un monde où une telle tragédie se produit est un monde affreux.
La grande leçon de l’histoire est que les choses changent. L’ampleur de ces changements est difficile à saisir. Les conditions de vie dans les pays les plus pauvres d’aujourd’hui sont, à bien des égards, bien meilleures qu’elles ne l’étaient même dans les pays les plus riches du passé : la mortalité infantile dans les régions les plus défavorisées se situe aujourd’hui entre 10 et 13 % ; dans toutes les régions du monde, elle était plus de trois fois supérieure [30-50 %] il y a encore quelques générations. On estime qu’au début du XIXe siècle, 43 % des enfants du monde mouraient avant l’âge de cinq ans. Si nous souffrions encore de la mauvaise santé de nos ancêtres, plus de 60 millions d’enfants mourraient chaque année, soit 166 000 par jourb.
C’est ce que représente la barre rouge dans la visualisation ci-dessous.
Si vous voulez voir comment la mortalité infantile a évolué, lisez l’article de Hannah Ritchie : De la banalité à la tragédie plus rare — la baisse de la mortalité infantile dans le monde (en anglais).
Ces améliorations considérables ne se limitent pas à la santé ; il en va de même pour d’autres aspects de la vie (comme je le montre dans ma brève histoire des conditions de vie). Sur un certain nombre d’aspects fondamentaux (évidemment pas tous), nous avons réalisé des progrès très importants et nous savons qu’il est possible d’aller beaucoup plus loin. Ces aspects comprennent également l’éducation, la liberté politique, la violence, la pauvreté, la nutrition et certains aspects du changement environnemental.
Ce que nous devons retenir, c’est qu’il est possible de changer le monde. Je crois que l’un des faits les plus importants à connaître sur notre monde est que nous pouvons faire bouger les choses.
Les progrès réalisés au fil du temps montrent qu’il était possible de changer le monde dans le passé. Mais que savons-nous de ce qui est possible à l’avenir ? Sommes-nous nés à un moment malheureux de l’histoire moderne où le progrès mondial s’est arrêté ?
L’étude des données mondiales suggère que la réponse est non. Pour s’en convaincre, il suffit d’observer les endroits du monde où les conditions de vie sont les meilleures. L’inégalité des conditions de vie dans le monde actuel montre qu’il reste beaucoup à faire. Si la santé était la même dans tous les pays du monde, il ne serait pas possible de savoir si des améliorations sont encore possibles ou comment les obtenir. Mais le fait que certains endroits aient déjà atteint une bien meilleure santé infantile ne laisse planer aucun doute : une meilleure santé infantile que la moyenne mondiale n’est pas seulement une possibilité, c’est déjà une réalité.
Quelle serait donc la mortalité infantile mondiale si les enfants du monde entier étaient aussi bien lotis que ceux des endroits où les enfants sont aujourd’hui en meilleure santé ?
La barre vert foncé de la visualisation donne la réponse. La région où la mortalité infantile est la plus faible est l’Union européenne. La moyenne dans l’Union européenne (0,41 %) est 10 fois inférieure à la moyenne mondiale (3,9 %).
Dans l’UE, 1 enfant sur 250 meurt, alors qu’à l’échelle mondiale, ce chiffre est de 1 sur 25. Si les enfants du monde entier étaient aussi bien lotis que les enfants de l’UE, 5 millions d’enfants de moins mourraient chaque année.
Bien entendu, un taux de mortalité infantile de 1 sur 250 est encore trop élevé. Ce sera une grande réussite si le monde entier atteint ce niveau de santé, mais dans les endroits les plus prospères, nous devrions également essayer de repousser les limites de ce qui s’est avéré possible.
Nous ne devons certainement pas commettre l’erreur de croire qu’il serait facile de ramener le taux de mortalité infantile mondial à celui de l’UE. Les pays les mieux lotis d’aujourd’hui ont connu deux siècles de croissance économique lente et soutenue qui leur ont permis d’acquérir les infrastructures (logement, assainissement, mesures de santé publique) nécessaires à une bonne santé.
Mais si un monde meilleur ne peut être atteint du jour au lendemain, nous pouvons apprendre ce qu’il est possible de faire des régions les mieux loties ; en ce sens, nous savons que ces 5 millions de décès annuels peuvent être évités. Le fait que la mortalité infantile soit dix fois moins élevée dans des régions entières du monde que dans l’ensemble de la planète nous montre qu’il est possible d’améliorer le monde.
Il est plus facile d’effrayer les gens que de leur inspirer confiance, et de nombreux auteurs sur le développement mondial soulignent à quel point le monde est affreux. Je reconnais qu’il est important que nous sachions ce qui ne va pas dans le monde, mais compte tenu de l’ampleur de ce que nous avons déjà accompli et de ce qui est possible à l’avenir, je pense qu’il est irresponsable de ne parler que de l’épouvantable situation dans laquelle nous nous trouvons.
Le monde est bien meilleur. Le monde est affreux. Le monde peut être bien meilleur. Nous devons étudier les données pour comprendre ces trois perspectives sur les conditions de vie dans le monde. Lorsque nous le faisons, il est impossible de passer à côté de ces faits. Mais la plupart d’entre nous ne connaissent pas les faits relatifs à l’évolution du monde, car de nombreux auteurs qui rendent compte de cette évolution ne prennent pas les données au sérieux. Il faut que cela change.
Ce que nous devons faire en tant qu’auteurs sur le changement mondial, c’est transmettre les deux perspectives en même temps : nous devons savoir à la fois que le monde est encore affreux et qu’un monde meilleur est possible. C’est ce que j’espère faire.
Si nous avions atteint le meilleur des mondes possibles, je ne passerais pas ma vie à écrire et à faire des recherches sur la façon dont nous en sommes arrivés là. Ce qui me pousse à continuer, c’est de partager la connaissance que le changement est possible — même s’il n’est pas inévitable — et la richesse des connaissances que les chercheurs du monde entier ont acquises sur la manière de créer un monde meilleur pour tous.
Nous savons qu’il est possible de rendre le monde meilleur parce que nous l’avons déjà fait. C’est parce que le monde est encore affreux qu’il est si important d’écrire sur la façon dont, sur plusieurs aspects importants, le monde est devenu meilleur.
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