Comment les étudiants mèneront la révolution des protéines alternatives

La communauté de l’AE parle beaucoup de l’insondable, de l’incompréhensible quantité de souffrance animale causée par l’agriculture animale industrielle. Si vous pensez que les animaux sont des patients moraux qui méritent notre compassion et notre considération, cela suffit à justifier une révolution vers une bonne alimentation. Cependant, ce dont on parle un peu moins souvent dans la communauté de l’AE, c’est que l’agriculture animale industrielle se trouve à l’intersection de certains des problèmes les plus urgents auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui. L’un de ces problèmes est le changement climatique et la dévastation de l’environnement. Les Nations unies ont indiqué, de manière fiable, que l’agriculture animale industrielle est l’un des principaux responsables des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. Selon le rapport de l’agence indépendante des Nations unies que vous lisez, on estime que l’agriculture animale industrielle représente entre 14 et 51 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre ; en réalité, elle se situe probablement quelque part entre les deux. En outre, elle est également la principale cause de la perte de biodiversité dans le monde. Elle est la principale responsable de la pénurie de ressources naturelles que nous connaissons en termes de terres, d’eau douce et de ruissellement des nutriments. Il s’agit donc d’une première série de causes qui se recoupent et qui posent des risques existentiels pour notre espèce. Ensuite, l’agriculture animale industrielle est presque la garante de la prochaine pandémie mondiale. Ces dernières années, 75 % des nouveaux agents pathogènes humains sont de nature zoonotique. Cela signifie qu’ils proviennent des animaux. En outre, la relation que nous entretenons avec le monde naturel et les animaux est en grande partie responsable de cette situation. Nous savons également que l’agriculture animale industrielle est l’une des raisons pour lesquelles il existe une menace croissante de résistance aux antimicrobiens dans le monde d’aujourd’hui. En effet, les animaux consomment deux fois plus d’antibiotiques médicalement importants que les humains, ce qui contribue à la montée en flèche de la menace de résistance aux antimicrobiens. Selon les prévisions, nous pourrions connaître 10 millions de décès par an dus à des causes liées à la résistance aux antimicrobiens en 2050. La quatrième cause est l’insécurité alimentaire mondiale liée à l’extrême pauvreté dans le monde. En conclusion, au centre de ces causes croisées se trouve l’énorme inefficacité de l’agriculture animale industrielle en tant que moyen de production alimentaire, et cette inefficacité se manifeste dans un contexte d’extrême rareté des ressources. Nous allons donc explorer cette idée un peu plus en profondeur.

Qu’est-ce que j’entends par « inefficacité considérable dans un contexte de rareté des ressources » ? Commençons par la partie « ressources » de l’équation. La surface de la Terre est constituée à 29 % de terres émergées. Et sur ces 29 %, 71 % sont des terres habitables. Sur ces terres habitables, 50 % sont déjà utilisées pour l’agriculture. Les 50 % restants sont constitués de nos forêts et arbustes en voie de disparition. Et sur ces 50 % déjà utilisés pour l’agriculture, 77 % servent à la production de bétail. Ces 77 % ne servent qu’à produire 33 % de nos protéines sous forme de viande et de produits laitiers. Vous vous demandez donc probablement, comme moi, pourquoi cette dichotomie existe-t-elle ? Comment se fait-il que la majeure partie de nos terres agricoles soit utilisée pour produire une part relativement minoritaire de notre approvisionnement en protéines ? Eh bien, la réponse à cette question se résume à l’animal qui est au centre de nos systèmes de production de viande.

Prenons l’exemple du poulet. Le poulet est l’un des animaux les plus efficaces dans la transformation des aliments. Il a été inlassablement optimisé en termes d’efficacité et pourtant, dans le cas du poulet, il faut encore neuf calories énergétiques sous forme de soja, de haricots, de légumineuses et de blé pour produire une seule calorie destinée à la consommation humaine. Ainsi, ce poulet a beau être optimisé, nous sommes toujours confrontés à une inefficacité thermodynamique fondamentale, car les poulets ont besoin d’absorber ces calories et de faire des choses de poulet, comme penser, picorer, manger et digérer. Par conséquent, chaque fois que nous mangeons un poulet, nous provoquons un gaspillage alimentaire de 800 %. Le soja, le blé, les légumineuses qui pourraient être utilisés pour nourrir un nombre croissant de personnes affamées dans le monde. Voilà ce que j’entends par inefficacité.

Toutes ces choses dont nous avons parlé, la dévastation de l’environnement, la menace croissante du changement climatique, la menace grandissante des pandémies mondiales et de la résistance aux antimicrobiens, ainsi que les pressions morales liées à la souffrance animale sont exacerbées par le fait que notre population mondiale ne fait que monter en flèche. La demande mondiale de viande devrait augmenter parallèlement au nombre d’habitants de notre planète.

Vous pouvez voir ici que d’ici 2050, la population mondiale devrait augmenter de 30 %, mais que la demande de volaille à elle seule augmentera de 120 %. Toutes les questions que nous avons évoquées ne font donc que gagner en urgence. C’est pourquoi nous sommes confrontés à la question de savoir comment nous allons nourrir 10 milliards de personnes d’ici 2050 et, plus important encore, comment nous allons nourrir ces personnes de manière éthique, durable et sûre, et d’une manière qui soit résiliente et qui contribue à la résilience de notre espèce.

Le Good Food Institute pense avoir quelques bonnes réponses à vous donner. La réponse consiste à produire la même viande que les gens aiment, mais avec des plantes et des champignons, des cellules animales et des microbes. Je parle ici de protéines alternatives. Je ne parle pas du tofu ou du tempeh, ni du triste hamburger aux haricots noirs qui figure au menu et que personne n’aime vraiment. L’expérience sensorielle des produits animaux conventionnels qui sont cultivés directement à partir de cellules animales, de plantes et de microbes, au lieu de faire évoluer l’élevage et l’abattage d’un animal vivant entier.

Le GFI travaille à l’avancement des protéines alternatives de trois façons principales. Nous appuyons sur trois leviers différents du processus de changement afin d’accélérer la mise en place de protéines alternatives permettant de nourrir de manière fiable une population mondiale en pleine croissance. Le premier de ces leviers est l’équipe scientifique et technologique. Le deuxième est l’engagement des entreprises. Le troisième est la politique ; à travers nos trois équipes et leviers, nous nous engageons avec des scientifiques, des ingénieurs, des étudiants, des entreprises, des entrepreneurs et des décideurs politiques pour nous assurer que nous créons réellement un écosystème massif, que nous ouvrons une voie vers la réglementation et que nous assurons une maturité technologique suffisante pour que les protéines alternatives puissent prospérer. Je fais partie de l’équipe scientifique et technologique et notre équipe s’attache à analyser où nous en sommes aujourd’hui et où nous devrons être dans 10, 20 ou 30 ans pour nourrir durablement le monde avec ces nouvelles technologies alimentaires. Nous analysons également les centaines d’opportunités de l’espace qui se trouvent entre les deux. Quels sont donc les projets de recherche à mener ? Quelles sont les entreprises à créer ? Quelles sont les interventions au niveau de l’écosystème que nous devons entreprendre pour réussir dans cette quête du démantèlement de l’agriculture animale industrielle ? Nous constatons qu’il existe de réelles opportunités tout au long de la chaîne de valeur. Pour en savoir plus sur ces opportunités spécifiques, vous pouvez me rejoindre lors d’un atelier qui se tiendra demain et au cours duquel j’approfondirai chacun de ces espaces.

Mais en discutant avec des experts du secteur des protéines alternatives, nous avons identifié deux pièces manquantes cruciales sur lesquelles je voudrais me concentrer aujourd’hui. La première est le manque de talents scientifiques et techniques. Cela signifie que de nombreuses entreprises se disputent les talents dans ce domaine parce qu’il n’existe pas vraiment de filière pour former des scientifiques et des ingénieurs à la science des protéines alternatives. La deuxième raison est la pénurie de recherches accessibles au public. Nous voyons beaucoup d’entreprises qui font toute leur recherche au niveau propriétaire. Elles travaillent exactement sur les mêmes questions : quelles sont les bonnes cultures à utiliser pour produire la meilleure viande d’origine végétale ? Quels sont les meilleurs moyens de produire des facteurs de croissance pour nourrir les cellules animales ?

Cela m’amène à parler des institutions qui sont construites pour produire des talents hautement qualifiés, une main-d’œuvre hautement qualifiée et beaucoup de recherches accessibles au public – les universités. Les universités sont vraiment au centre de la formation des talents et de la recherche dans tous les domaines matures du monde. Prenons l’exemple des grandes entreprises technologiques. Il est difficile de trouver une université qui n’offre pas de cours ou de spécialisation en informatique afin de former des étudiants qui deviendront des ingénieurs logiciels talentueux dans le secteur des grandes technologies.

Les universités peuvent réellement devenir des moteurs de l’innovation en matière de protéines alternatives si nous les mobilisons efficacement. Sur cette diapositive, vous pouvez voir certains des ingrédients dont nous avons besoin pour que les universités soient des moteurs de l’innovation en matière de protéines alternatives, pour alimenter un vivier de talents dans le domaine des protéines alternatives et pour produire des recherches accessibles au public qui peuvent faire progresser l’ensemble des connaissances humaines et nous rapprocher d’un approvisionnement alimentaire durable, sain et juste.

Le premier de ces ingrédients est l’éducation, n’est-ce pas ? Nous avons vraiment besoin d’un plus grand nombre de cours et de filières sur les protéines alternatives pour former les futurs scientifiques et ingénieurs aux compétences dont ils ont besoin pour prospérer dans l’industrie. Le deuxième ingrédient est la recherche, l’étude de questions fondamentales essentielles, dont beaucoup sont aujourd’hui de nature précompétitive. Il s’agit donc d’étudier ces questions fondamentales afin de faire progresser l’état de la science des protéines alternatives. Nous devons ensuite exploiter les résultats de ces recherches et commercialiser ces technologies via des entreprises afin que ces résultats de recherche puissent avoir un impact réel sur le monde et se traduire par des produits sur nos tables. Enfin, le besoin d’une communauté interdisciplinaire sur le campus se fait cruellement sentir. Il s’agit de briser les cloisonnements qui existent au sein du monde universitaire et de rassembler un groupe d’étudiants et de professeurs de toute l’université. Ce type de communauté agit comme un véritable multiplicateur de force pour le domaine.

En plus de bénéficier des écosystèmes qui existent dans les universités, les étudiants jouent vraiment un rôle central dans la construction du domaine des protéines alternatives. Et ils le font parce qu’ils sont dans une position unique. Ils jouent un rôle singulièrement important en jetant les bases de ce type d’écosystème. La connaissance de ce fait est au cœur de mon travail avec le Good Food Institute et du reste de l’exposé que je vais vous présenter aujourd’hui. Ainsi, parce que les étudiants jouent un rôle essentiel dans la mise en place des fondations de cet écosystème en générant davantage de cours, de recherche et d’innovation sous la forme d’entreprises et en construisant des communautés, le Good Food Institute, ma collègue Annie Osborne et moi-même, avons récemment lancé le projet Alt Protein, qui est une communauté mondiale croissante de groupes d’étudiants qui se concentrent sur la construction d’écosystèmes au sein des universités.

Le projet Alt Protein, comme je l’ai mentionné, est composé de ces groupes d’étudiants. Ce que ces groupes d’étudiants font, c’est multiplier par 10 les progrès réalisés dans le domaine des protéines alternatives. Le projet Alt Protein à Chapel Hill a décidé d’être la force convergente des protéines alternatives dans tout l’État de Caroline du Nord. C’est pourquoi il a récemment organisé sa première réunion de l’écosystème pour stimuler l’innovation, en ralliant les accélérateurs, les investisseurs, les entreprises et les scientifiques de l’État de Caroline du Nord autour de cet appel à l’action. Notre projet Alt Protein à Tel Aviv a fait un travail remarquable pour mobiliser davantage de scientifiques autour des possibilités de recherche sur les protéines alternatives. Le projet Alt Protein à Tel Aviv a permis à quatre laboratoires de soumettre des propositions de recherche et de jeter les bases d’un consortium de recherche qui s’étend sur toute la Méditerranée et comprend des collaborateurs clés comme le Dr Mark Post, en seulement trois mois. Les projets Alt Protein à Boulder et à Davis jouent un rôle clé dans la création d’une communauté dans le domaine en organisant des clubs de lecture afin que les étudiants de toute l’université, qu’ils soient en licence ou en master, puissent trouver d’autres personnes partageant leurs intérêts et surmonter ensemble les principaux goulets d’étranglement technologiques. Nous avons également le Alt Protein Project à Berkeley qui a réalisé un travail incroyablement passionnant en lançant des cours dans le domaine des protéines alternatives. Un cours axé sur l’avenir de l’alimentation sera bientôt lancé à l’université de Berkeley. Vous pouvez donc voir comment ils aident à construire cette filière d’éducation.

Que pouvez-vous faire pour vous impliquer ? Nous sommes convaincus que la chose la plus importante que vous puissiez faire pendant votre séjour à l’université est de tirer parti de votre position unique en tant qu’étudiant pour construire l’infrastructure nécessaire à la réussite des protéines alternatives. Ce qui est peu connu dans le domaine des protéines alternatives, c’est que de nombreux scientifiques, universitaires et membres de la faculté qui font actuellement avancer la recherche dans ce domaine, ont commencé leurs recherches parce qu’un de leurs étudiants les a approchés et leur a dit : « C’est un domaine qui me passionne. C’est une application de la recherche que je veux explorer ». Ces petites initiatives ont permis à de nombreux laboratoires actifs aujourd’hui dans le domaine des protéines alternatives d’étendre leurs recherches à ces nouvelles applications alimentaires. Il ne faut donc jamais sous-estimer l’influence des étudiants sur l’évolution de secteurs entiers. L’une des principales choses que vous pouvez faire pour vous impliquer est de rejoindre l’un de nos groupes d’étudiants. Nous avons aujourd’hui six groupes d’étudiants actifs parce que nous venons de lancer ce programme et qu’il se développe rapidement. Vous voyez Davis, vous voyez Berkeley, l’université du Colorado Boulder, UNC Chapel Hill, l’université de Wageningen aux Pays-Bas et l’université de Tel Aviv en Israël. En plus de rejoindre l’un de ces groupes d’étudiants si vous êtes basé dans l’une de ces universités, vous pouvez créer votre propre groupe d’étudiants. Nous avons créé un guide des groupes d’étudiants qui contient toutes les ressources, les conseils et les astuces dont vous aurez besoin pour créer et gérer un groupe d’étudiants.

En plus du guide des groupes d’étudiants, nous organisons des appels mensuels des leaders étudiants qui couvrent notre communauté mondiale pour que nous puissions partager des tactiques et surmonter des défis communs. Nous avons une communauté Slack où nous célébrons nos réussites. Nous développons ce programme de manière stratégique dans des régions clés, dans des universités clés qui, selon nous, sont bien placées pour mener la charge. Nous développons donc le programme lentement. Mais si vous êtes enthousiaste à l’idée de créer un groupe d’étudiants, je vous recommande vivement de lire notre guide des groupes d’étudiants et d’en apprendre un peu plus sur ce qu’implique le lancement de la révolution des protéines alternatives dans votre université. Je dis cela en reconnaissant que tout le monde n’est pas enthousiaste à l’idée de créer un mouvement, et que tout le monde n’a pas le temps nécessaire pour faire fonctionner un groupe d’étudiants. Par conséquent, il y a plusieurs appels à l’action pour ceux d’entre vous qui sont vraiment enthousiasmés par les carrières et les protéines alternatives et qui ne savent pas vraiment par où commencer.

Le premier d’entre eux est notre guide de ressources pour les étudiants, qui est en fait un guichet unique pour explorer nos différents outils, bases de données et ressources, comme notre annuaire de recherche collaborative, qui permet de savoir quels laboratoires intéressés par les protéines alternatives ou faisant activement avancer la recherche recrutent des étudiants comme vous et sont prêts à les encadrer. Nous avons des choses comme notre manuel de startup de bonne alimentation pour ceux d’entre vous qui ont l’esprit d’entreprise et qui veulent apprendre tout ce qu’il faut faire pour lancer et faire fonctionner une entreprise de bonne alimentation. Nous offrons des possibilités de financement par l’intermédiaire de notre programme de bourses de recherche, qui finance des projets jusqu’à concurrence de 250 000 dollars, et nous proposons un cours en ligne. Ce ne sont là que quelques exemples des ressources que nous avons mises en place pour permettre à des étudiants comme vous de trouver leur voie dans le secteur des protéines alternatives. C’est pourquoi je vous recommande vivement de consulter le guide de l’étudiant de gfi.org.

Le deuxième appel à l’action est de rejoindre notre communauté de plus de 2 000 scientifiques, entrepreneurs, étudiants et autres innovateurs qui s’efforcent de s’entraider pour réussir dans ce domaine. Pour en savoir plus sur cette communauté, consultez le site GFIdeas. Nous organisons une série de séminaires mensuels consacrés aux avancées récentes de la recherche et à la science des protéines alternatives, qui visent également à mettre en évidence des espaces supplémentaires pour des étudiants comme vous. Nous avons une communauté d’événements de réseautage Slack, des ateliers réguliers et des groupes de discussion qui vous permettent d’interagir avec certains des plus grands experts dans notre domaine. Si vous êtes aussi enthousiasmé par le potentiel des protéines alternatives pour éloigner notre société des pratiques néfastes de l’agriculture animale industrielle et pour adopter des systèmes de production de viande modernisés sous la forme de viande à base de plantes, de viande cultivée, de protéines dérivées de la fermentation, alors consultez gfi.org pour un grand nombre de nos outils et ressources en libre accès, et contactez-moi à l’adresse amyh@gfi.org. Tout ce dont nous avons parlé aujourd’hui ne serait pas possible sans des étudiants comme vous qui travaillent d’arrache-pied pour faire la recherche nécessaire, pour créer les entreprises nécessaires et qui jouent un rôle considérable en jetant les bases de la prospérité des protéines alternatives. Cela étant dit, je vous suis très reconnaissante pour le temps et l’attention que vous m’avez accordés aujourd’hui et je serai heureuse de répondre à toutes vos éventuelles questions. Je vous remercie encore une fois.

Publication originale : Amy Huang (2020) ‘How students will lead the alternative protein revolution’, Effective Altruism Global, 25 octobre.

Traduction de : Baptiste Roucau.