Micrographie électronique à balayage colorisée d’une cellule (rouge) infectée par la souche Omicron des particules du virus SARS-CoV-2 (bleu), isolée à partir d’un échantillon de patient. Crédit : NIAID.
Lorsque la COVID-19 a commencé à se propager rapidement en 2020, l’humanité avait beaucoup de retard à combler dans sa course contre la montre. Nous ne savions pas grand-chose sur la manière dont le virus se propageait — nous ne savions même pas si nous pouvions être infectés en respirant l’air ambiant ou en touchant des surfaces.
Nous ignorions la probabilité de transmission en plein air, l’efficacité des masques et la rapidité avec laquelle nous pourrions mettre au point, produire et distribuer des vaccins et des traitements efficaces.
Bref, nous n’étions pas préparés.
Et la prochaine fois qu’un virus comme la COVID-19 apparaîtra — ou quelque chose de bien pire — il n’est pas certain que nous nous en sortirons beaucoup mieux.
Cette revue vous explique comment vous pouvez utiliser votre carrière pour faire quelque chose à ce sujet.
Pour le dire simplement, il s’agit de faire en sorte que l’humanité soit mieux préparée afin qu’aucun virus ne nous prenne plus jamais au dépourvu. Nous devrions avoir une bien meilleure compréhension du mode de propagation des virus afin d’être en mesure d’arrêter les pandémies dès leur apparition. Nous avons besoin de meilleurs systèmes pour déployer rapidement des vaccins, des traitements et des interventions non pharmaceutiques hautement efficaces contre un large éventail de menaces. Enfin, nous avons besoin de politiques, de pratiques et d’institutions qui réduisent le risque que de nouvelles pandémies — en particulier celles causées par des agents pathogènes artificiels qui représentent les plus grands dangers — ne dévastent à nouveau le monde.
En bref : Les progrès de la biotechnologie pourraient engendrer, par accident ou utilisation malveillante, des pandémies encore plus graves que celles qui surviennent naturellement, voire suffisamment graves pour menacer la civilisation humaine. La COVID-19 a démontré que la préparation et la réponse mondiales à une pandémie majeure sont inadéquates en général, et que la menace de pandémies résultant d’une utilisation malveillante de la biotechnologie reste particulièrement négligée. Les efforts visant à réduire ce danger sont donc extrêmement précieux.
Recommandé
Si cette carrière est adaptée à votre profil, c’est peut-être le meilleur moyen pour vous d’avoir un impact social.
Statut de la revue
Basée sur une enquête approfondie
Pourquoi les carrières dans le domaine du risque biologique peuvent-elles avoir un fort impact ?
Nous avons soutenu que les pandémies peuvent poser des risques catastrophiques mondiaux, notamment parce que les progrès de la bio-ingénierie permettent de créer des pandémies artificielles qui sont encore plus mortelles que les pandémies naturelles (par exemple, la grippe de 1918 et la peste noire).
Le monde consacre déjà des milliers de personnes et des milliards de dollars à l’atténuation du danger des pandémies en général.
Mais beaucoup ont jugé que ces efforts étaient insuffisants avant la COVID-19, et il est probable qu’ils le resteront par la suite — étonnamment, peu de choses ont été faites pour renforcer notre préparation aux pandémies au cours des dernières années.
En outre, les efforts actuels privilégient généralement les pandémies d’origine naturelle par rapport aux épidémies qui pourraient être causées par une erreur humaine ou par la malveillance. Pourtant, pour des raisons que notre profil de problème explique, ce sont les éventuelles pandémies d’origine humaine qui sont beaucoup plus susceptibles de poser un risque existentiel ou catastrophique mondial.
Les travaux visant à atténuer les risques de pandémie naturelle et ces risques plus extrêmes se recoupent largement. Néanmoins, les travaux particulièrement axés sur les risques extrêmes semblent quelque peu négligés dans le domaine à l’heure actuelle.
Nous considérons le risque biologique comme un problème moins pressant que la sûreté de l’IA, principalement parce que nous pensons que les risques biologiques sont moins susceptibles d’être véritablement existentiels et que l’IA semble plus susceptible de façonner l’avenir à long terme par d’autres moyens. Cependant, travailler à la prévention des pandémies catastrophiques nous semble être d’une très grande valeur et peut facilement être votre meilleure option si vous avez un avantage comparatif dans cette voie (par exemple, une formation en médecine).
Qu’est-ce que cette voie implique ?
Il existe de nombreuses interventions prometteuses dans ce domaine, et vous pouvez apporter des contributions précieuses à travers différents parcours académiques et professionnels — dont l’apprentissage automatique, les sciences sociales, le développement commercial, et plus encore — tout en travaillant dans des contextes professionnels variés, tels que le gouvernement, l’industrie, la société civile ou le monde universitaire.
Il n’est pas possible de fournir ici des conseils exhaustifs pour chacun d’entre eux. Pour obtenir des informations et des conseils spécifiques sur des parcours particuliers, nous vous recommandons de prendre contact avec nous ou de rejoindre la communauté élargie. Mais cet article donne un aperçu des types de carrières dans cette voie, ainsi que des conseils généraux pour évaluer votre adéquation à ce domaine et planifier votre carrière.
Vue d’ensemble des carrières dans le domaine du risque biologique
Les outils de prévention des risques biologiques sont souvent (imparfaitement) classés en domaines politiques et techniques. Mais ces approches se chevauchent souvent. Par exemple :
La politique peut chercher à influencer les domaines techniques (par exemple, la réglementation de la recherche à double usage).
La mise au point et le déploiement d’une nouvelle capacité de biodéfense nécessitent généralement un soutien politique.
Néanmoins, il peut être utile de diviser les carrières dans ce domaine en deux catégories : les carrières politiques et les carrières techniques, certaines carrières comprenant des éléments significatifs des deux catégories ou se chevauchant avec d’autres domaines d’action.
Carrières politiques dans le domaine des risques biologiques
Une grande partie des risques de pandémie auxquels nous sommes confrontés pourraient être réduits ou atténués par des mesures politiques.
Les principaux acteurs dans cet espace sont les gouvernements nationaux. Ils détiennent un quasi-monopole sur certains types d’interventions (sécurité, renseignement, diplomatie, droit, réglementation) et sont des acteurs majeurs dans de nombreux autres domaines (financement de la science et de la technologie, par exemple). Le service public est donc une voie prometteuse pour avoir un impact.
Les États-Unis offrent probablement les meilleures possibilités d’avoir un impact sur ce problème, car ils sont déjà un acteur influent de la biosécurité mondiale. D’autres nations sont également importantes et plausiblement négligées.
Vous aurez plus de chances d’obtenir un poste sur des questions sensibles liées à la sécurité dans votre pays d’origine ou de citoyenneté, car les gouvernements peuvent faire moins confiance aux ressortissants étrangers. Par ailleurs, différentes agences au sein d’un gouvernement sont chargées de travailler sur différents aspects du risque biologique, et vous devrez donc faire preuve de discernement lorsque vous choisirez votre lieu de travail. Ce choix peut dépendre des problèmes particuliers sur lesquels vous souhaitez vous concentrer dans ce domaine.
Vous pouvez également avoir un fort impact sur la politique en matière de risques biologiques en dehors du gouvernement. Les postes dans les universités, les groupes de réflexion et la société civile peuvent jouer un rôle important en conseillant les gouvernements, en établissant des partenariats avec eux ou en faisant pression pour qu’ils améliorent leur politique.
Par exemple, l’utilisation de challenges infectieux pour lutter contre les pandémies a été initialement proposée par des universitaires, puis défendue par le groupe de pression 1DaySooner.
Les organismes internationaux tels que l’Organisation mondiale de la santé, l’UE et les Nations unies ont également un rôle à jouer. Par exemple, bien que la Convention sur les armes biologiques manque de ressources et que son bilan soit mitigé, son pouvoir de rassemblement et la norme catégorique d’interdiction des armes biologiques qu’elle a établie restent précieux pour la sécurité de la santé mondiale.
Carrières techniques dans le domaine des risques biologiques
Le cas des vaccins lors de la pandémie de COVID-19 souligne l’importance des contributions techniques à la réduction des risques biologiques, comme le suggère une modélisation qui montre que la vaccination contre la COVID a permis de sauver plus de 10 millions de vies. Mais cela montre aussi qu’il reste encore beaucoup à faire.
Il y a eu 1,6 million de décès confirmés dus à la COVID avant que les vaccins ne soient utilisés pour la première fois, et 5 millions de plus depuis. La majorité d’entre eux auraient pu être évités et le nombre réel de décès totaux serait 2 à 3 fois plus élevé.
De la même manière que les progrès technologiques des deux dernières décennies ont permis de déployer un vaccin au cours de la première année de la pandémie de COVID — un exploit sans précédent dans l’histoire qui a sauvé des millions de vies — l’amélioration des capacités techniques de prévention, de détection et de réponse aux épidémies émergentes pourrait réduire ou éliminer le danger d’une pandémie catastrophique à l’avenir.
Les biotechnologies et les produits pharmaceutiques sont importants pour développer des contre-mesures médicales telles que des vaccins « plateformes » et des traitements à large spectre. Mais il existe également des interventions prometteuses en dehors de ces domaines : l’apprentissage automatique pourrait nous aider à développer de meilleures méthodes de détection et d’attribution des manipulations génétiques ; la physique et l’ingénierie sont essentielles pour produire de meilleurs équipements de protection individuelle (EPI) ou une stérilisation hautement efficace (par exemple l’ultraviolet à courte longueur d’onde).
De nombreuses interventions techniques potentielles nécessitent des travaux dans plusieurs disciplines. Par exemple, le développement d’un « observatoire des acides nucléiques » qui utilise le séquençage métagénomique pour obtenir une « alerte précoce » d’une épidémie, pourrait nécessiter des contributions en :
biologie informatique pour identifier les signaux d’avertissement précoces d’une épidémie dans les données de séquences génétiques
ingénierie pour développer des séquenceurs appropriés
modélisation des maladies pour évaluer l’efficacité du système et déterminer l’emplacement des capteurs
politique technologique pour gérer les risques potentiels d’utilisation malveillante
opérations et en logistique pour s’assurer que tout cela fonctionne vraiment dans le monde réel
Les interventions techniques à un stade précoce peuvent nécessiter davantage de recherche « pure » et de travail théorique pour déterminer la faisabilité et façonner la stratégie, tandis que celles à un stade plus avancé peuvent nécessiter davantage de compétences cliniques ou commerciales pour établir l’efficacité, mettre un produit sur le marché, etc.
Autres carrières
Certaines carrières se situent en dehors ou entre les domaines politiques et techniques, comme l’octroi de subventions ou la stratégie. Les risques biologiques recoupent également d’autres domaines d’action, de sorte que les personnes travaillant dans ces domaines connexes peuvent contribuer à la réduction des risques biologiques sans pour autant s’y consacrer exclusivement. Parmi les exemples de ces carrières, citons la prévision, l’amélioration de la prise de décision institutionnelle, l’atténuation des conflits entre grandes puissances et le journalisme.
Comment évaluer votre adéquation
Pour déterminer si cette voie vous correspond, posez-vous les questions suivantes :
Êtes-vous profondément préoccupé par la réduction des risques catastrophiques, et en particulier des risques d’extinction ?
Avez-vous des aptitudes ou de l’expérience dans un domaine de recherche pertinent ? Parmi les domaines pertinents, citons
la biologie synthétique
la génétique
la santé publique
l’épidémiologie
les relations internationales
les études de sécurité
les sciences politiques
Avez-vous une chance d’obtenir un doctorat dans l’une des 30 meilleures écoles dans l’un de ces domaines ? (Ce n’est pas obligatoire, mais cela peut être un bon indicateur de vos capacités.)
Si vous vous concentrez sur les contributions politiques, pourriez-vous être en mesure d’obtenir et d’occuper un poste pertinent au sein du gouvernement ?
Dans le domaine de la politique, il est utile d’avoir de bonnes aptitudes sociales, comme le fait d’aimer parler aux gens toute la journée, et d’être capable d’entretenir un réseau professionnel solide. Les carrières politiques requièrent également d’avoir de la patience pour travailler au sein de grandes bureaucraties et impliquent parfois d’être soumis à un contrôle public, ce que de nombreuses personnes trouvent stressant et difficile à vivre — si vous ne trouvez pas cela stressant, c’est bon signe.
Conseils généraux
Visez une expertise en forme de « T ». D’une part, le domaine du risque biologique est beaucoup trop vaste pour qu’un individu puisse être un expert dans tous les domaines (ou même dans la plupart d’entre eux), ce qui rend la spécialisation très utile. D’autre part, la plupart des travaux dans ce domaine sont, dans une certaine mesure, interdisciplinaires, et le succès est généralement le fruit d’un travail d’équipe nécessitant une collaboration entre les disciplines.
Le meilleur équilibre à trouver est peut-être de viser une expertise en forme de « T » : une bonne connaissance d’une grande partie de l’espace pour avoir une large interface de collaboration, en plus d’une expertise approfondie dans un domaine particulier.
Voici quelques domaines particuliers dans lesquels vous pourriez essayer de développer une expertise (liste non exhaustive et sans ordre particulier) :
Politique
Études sur les risques biologiques et la sécurité : par exemple, lutte contre le bioterrorisme, lutte contre la prolifération
Politique publique/droit : par exemple, réglementation de la recherche à double usage préoccupante
Relations internationales/diplomatie : par exemple, désarmement (Convention sur les armes biologiques), gouvernance mondiale et institutions associées (OMS RSI)
Technique
Ingénierie/physique : par exemple, ingénierie mécanique pour l’amélioration des EPI et de la stérilisation, éventuellement génie civil (ventilation)
Modélisation mathématique/épidémiologie : par exemple, prédire l’efficacité d’interventions particulières pour réduire l’ampleur de l’épidémie
Bioingénierie/biologie synthétique : par exemple, pour le développement de contre-mesures médicales
Au début de votre carrière, laissez-vous guider par l’optionnalité, la valeur de l’information et l’adéquation personnelle pour trouver votre créneau. Il peut être difficile de déterminer l’expertise à développer, notamment pour ceux qui débutent dans cette voie, car il y aura souvent un grand nombre d’options ouvertes.
Il y aura probablement moins de variation d’impact entre les sous-domaines du risque biologique qu’entre les approches spécifiques au sein de ces sous-domaines.
Par exemple, il se peut que, toutes choses égales par ailleurs, la lutte contre le bioterrorisme soit plus importante que la sécurité des laboratoires, étant donné qu’une utilisation malveillante délibérée représente probablement une part plus importante du risque qu’une dissémination accidentelle. Et peut-être que, toutes choses égales par ailleurs, la métagénomique est plus importante que les vaccins de plate-forme, car la première est plus négligée.
Cependant, toutes les choses seront généralement très inégales lorsqu’il s’agira d’évaluer les opportunités particulières ou les carrières dans ces domaines. D’autres facteurs entrent en ligne de compte :
Recherche vs. exécution : Les contributions technologiques à la réduction des risques biologiques varient en fonction de leur niveau de maturité en vue d’un déploiement. Cela signifie que la teneur du travail que vous effectuez peut varier considérablement en fonction de l’intervention que vous choisissez.
La politique est parfois considérée comme un « cycle » ou un « entonnoir » dans lequel les propositions sont élaborées, défendues, puis mises en œuvre. Les premières étapes tendent à être plus axées sur la recherche, tandis que les dernières sont plus orientées vers l’exécution, et les vies professionnelles des professeurs par rapport aux spécialistes de l’approvisionnement, ou des analystes par rapport aux activistes, sont très différentes.
Délais et perspectives risquées : Certaines carrières en biologie impliquent des délais plus longs que d’autres avant que l’on puisse s’attendre à avoir un fort impact. Si votre parcours nécessite des études supérieures approfondies, par exemple, il peut s’écouler des années avant que vous ne commenciez à avoir un fort impact.
Les carrières sont également plus ou moins risquées. L’entrepreneuriat (technique ou politique) peut avoir un impact espéré très élevé, car vous avez une chance d’apporter une contribution vraiment exceptionnelle. Mais il se peut aussi que cela ne fonctionne pas et que vous n’obteniez aucun résultat. Du point de vue de l’impact, il peut souvent être judicieux de prendre ces risques, mais ces facteurs peuvent également affecter votre motivation personnelle et la durabilité de votre parcours.
Environnement de travail : On peut préférer le quotidien d’une organisation internationale à celui d’une startup ou à la vie d’un pigiste indépendant. Lorsque vous cherchez un emploi, il est utile de demander aux personnes qui ont occupé des fonctions similaires à quoi ressemble le travail au quotidien.
Au-delà de ces considérations plus générales, il existe une multitude de questions beaucoup plus spécifiques : même si vous aimez travailler dans l’administration en général, trouveriez-vous les bonnes opportunités dans un département particulier ? Même si vous aimez le travail concret de type exécution, aimeriez-vous le type de travail qui implique beaucoup de temps en face à face ? Et ainsi de suite.
À mesure que vous progressez dans votre carrière, vous devriez avoir tendance à passer de l’exploration à l’exploitation. Au début, il se peut que vous ayez un très large éventail de réponses possibles à des questions telles que : « Quel travail ferai-je dans ce domaine dans dix ans ? »
Vous pensez peut-être qu’il est plus probable que vous travailliez dans le domaine politique que dans la recherche technique, mais vous n’avez pas exclu le travail technique. Et dans le domaine de la politique, il est plus probable que vous visiez à travailler dans l’administration publique. Ces impressions peuvent constituer un bon point de départ, mais elles ne suffisent pas à tracer votre voie.
Dans ce cas, des « tests peu coûteux » de ces impressions initiales seraient très utiles. Vous pouvez essayer un stage ou une bourse du gouvernement — vous aurez peut-être l’impression que vous pouvez vraiment vous épanouir dans cet environnement, ou peut-être que le travail politique ne vous motivera pas du tout. Quoi qu’il en soit, il s’agit là d’une information extrêmement précieuse pour vous permettre d’envisager différentes carrières.
Faire des tests « peu coûteux » (en argent, en temps ou en efforts) peut être plus facile à dire qu’à faire. Les possibilités d’apprentissage sont nombreuses pour ce qui est de l’autoformation, des groupes de lecture ou des cours de troisième cycle (par exemple les programmes sur la biodéfense à l’université George Mason ou sur la sécurité sanitaire à l’université Johns Hopkins). Mais l’expérience pratique peut être plus difficile à obtenir, et la plupart des opportunités ont des limites en termes de conditions d’entrée, de durée d’engagement, de spécificité et de compétitivité.
Il existe une filière développée pour ceux qui se lancent dans une carrière politique, en particulier aux États-Unis. Vous pouvez consulter les institutions suivantes pour connaître les opportunités dans ce domaine :
Les parcours techniques ressemblent à des carrières plus classiques dans le monde universitaire ou industriel.
Si vous êtes à un stade avancé de votre carrière, il est logique que vous cherchiez davantage à trouver des occasions de tirer le meilleur parti de votre expérience antérieure pour réduire les risques biologiques, c’est-à-dire que vous préfériez « exploiter » plutôt qu’« explorer ». Vos compétences et votre expérience constituent généralement un avantage comparatif préexistant. La question clé est de savoir comment déployer au mieux vos atouts pour réduire le risque biologique. Cela peut impliquer de changer de domaine de recherche, de changer d’emploi ou de développer des connaissances et des compétences supplémentaires, mais rarement de faire une reconversion en repartant complètement de zéro.
Les personnes en milieu de carrière se situent généralement entre ces deux extrêmes. Leurs antécédents ont partiellement, mais incomplètement, réduit le nombre de carrières prometteuses, de sorte qu’il reste important d’explorer et de tester — un peu comme pour une personne en début de carrière qui se passionne pour un sous-domaine particulier. Par exemple, un docteur en biotechnologie fraîchement diplômé devrait peut-être se familiariser avec la politique, car les contributions politiques de ceux qui ont une formation technique peuvent rivaliser avec les contributions techniques.
Trouver des emplois dans le domaine de la recherche, de la stratégie et de la politique en matière de risque biologique
Si vous pensez que cette voie vous correspond et que vous êtes prêt à commencer à chercher un emploi, consultez notre liste d’emplois ouverts spécialement dans cette voie :
