Derek Antony Parfit (11 décembre 1942 — 1er janvier 2017) est un philosophe britannique. Il est l’auteur de Reasons and Persons et On What Matters
Dans une nécrologie, Jeff McMahan évoque Parfit comme « l’un des philosophes les plus importants du dernier demi-siècle et, de l’avis de beaucoup, le meilleur philosophe moral depuis plus d’un siècle ».1 est « largement considéré comme l’ouvrage le plus important de la philosophie morale utilitariste du XXe siècle » et a été décrit comme « peut-être le livre le plus riche en arguments jamais écrit » et comme « [contenant] le ratio le plus élevé d’importantes intuitions par page de tout ouvrage philosophique ».
Dans la section finale du chapitre final de Reasons and Persons, Parfit établit une comparaison entre trois résultats possibles :
Tout le monde s’accorde à dire que (3) est pire que (2), et que (2) est pire que (1). Mais Parfit affirme que, bien que la plupart des gens pensent que la différence entre (1) et (2) est plus grande que la différence entre (2) et (3), c’est en fait l’inverse qui se produit. Bien que beaucoup plus de personnes supplémentaires meurent dans (2) par rapport à (1), que dans (3) par rapport à (2), seul (3) implique la mort de tous les vivants, et donc de l’espèce dans son ensemble. (2) tue presque tous les membres de la génération actuelle, mais (3) empêche toutes les générations futures de naître. Étant donné que la grande majorité des personnes potentielles n’existent pas encore, selon Parfit, (3) représente une perte bien plus importante que (2). L’appréciation de cette considération cruciale a motivé de nombreuses personnes inspirées par l’altruisme efficace à se concentrer sur la réduction du risque d’extinction humaine, et des risques existentiels de manière plus générale.
Vers la fin de sa vie, Parfit s’est de plus en plus intéressé à l’altruisme efficace et l’a soutenu. Dans l’une de ses dernières interventions — un événement à l’Oxford Union organisé par Giving What We Can — il a fait la remarque suivante :5
Je suis extrêmement encouragé par la façon dont, ici à Oxford et dans d’autres endroits — Harvard, Rutgers, ailleurs —, divers groupes ont été créés dans le but de soulager les grandes souffrances et les morts prématurées de certaines des deux milliards de personnes les plus pauvres du monde. J’admire vraiment cette démarche et je vous félicite de l’avoir entreprise. Je pense que c’est le plus grand problème moral auquel nous, les riches, sommes susceptibles d’être confrontés au cours de notre vie, et le plus susceptible d’agir de manière gravement erronée.
Dans les dernières pages du troisième volume de On What Matters, Parfit a exprimé son intention d’écrire un dernier volume appliquant ses vues sur la méta-éthique et l’éthique normative à des questions pratiques, y compris la pauvreté mondiale et le risque existentiel. Bien que Parfit soit décédé avant que le livre n’ait pu être écrit, on peut dire qu’il a inspiré d’autres personnes à réaliser ce projet sous une forme ou une autre. Comme l’écrit Simon Beard, chercheur associé au Centre for the Study of Existential Risk :6
Derek avait espéré écrire un cinquième livre, On What Matters Volume 4, dans lequel il présenterait les théories sur lesquelles il avait travaillé concernant l’éthique des générations futures et dans lequel il pourrait enfin atteindre l’objectif qu’il s’était fixé en 1968, à savoir appliquer les principes de la philosophie morale aux problèmes du monde réel. Il ne l’a jamais achevé. Cependant, en inspirant d’autres personnes à travailler sur l’altruisme efficace et en leur donnant des arguments solides pour étayer leur conviction que les gens peuvent, et devraient, faire beaucoup plus de bien qu’ils ne le font actuellement, cela ne semble pas avoir tant d’importance. En fin de compte, son travail en valait la peine.
Parmi les disciples de Parfit figurent Jeff McMahan et Toby Ord.
Richard Yetter Chappell (2021) Parfit’s Ethics, Cambridge: Cambridge University Press.
Jonathan Dancy (2020) Derek Parfit, Biographical Memoirs of Fellows of the British Academy, vol. 19, p. 37–57.
Larissa MacFarquhar (2011) How to be good, The New Yorker, p. 1–12.
Jeff McMahan et al. (éd.) (2022) Ethics and Existence: The Legacy of Derek Parfit, 1ʳᵉ éd., Oxford: Oxford University Press.
Tim Mulgan (2013) Derek Parfit, in James E. Crimmins (éd.), The Bloomsbury Encyclopedia of Utilitarianism, London: Bloomsbury Academic, p. 403–406.
Larry S. Temkin & Jimmy Goodrich (2021) Derek Parfit, in Hugh LaFollette (éd.), International Encyclopedia of Ethics, Hoboken, New Jersey: Wiley-Blackwell.
Derek Parfit : une bibliographie. Une liste presque complète d’écrits.