Utilitarisme

L’utilitarisme est la famille de théories morales selon lesquelles la justesse des actions est déterminée uniquement par la somme totale du bien-être qu’elles produisent.

Éléments de l’utilitarisme

Toutes les théories éthiques appartenant à la famille utilitariste partagent quatre éléments de définition :

1. Le Conséquentialisme, ou le point de vue selon lequel la justesse morale des actions (ou des règles, des politiques, etc.) dépend de, et seulement de, la valeur de l’état de choses auquel elles donnent lieu.
2. Le Welfarisme, ou le point de vue selon lequel la valeur d’un état de choses dépend du, et seulement du, bien-être des individus qui s’y trouvent.
3. L’impartialité, ou la thèse selon laquelle des quantités égales de bien-être ont une valeur égale, indépendamment de la personne qui en fait l’expérience.
4. L’agrégationisme additif, ou la thèse selon laquelle la valeur d’un état de choses consiste en la somme des valeurs de ses parties.

L’utilitarisme classique

La version originale et la plus influente de l’utilitarisme est l’utilitarisme classique. L’utilitariste classique complète les thèses définissant l’utilitarisme par deux thèses supplémentaires :

5. L’hédonisme, ou la thèse selon laquelle le bien-être consiste en des expériences conscientes positives et négatives (telles que le bonheur et la souffrance).
6. La perspective totale, ou la thèse selon laquelle un résultat est meilleur qu’un autre si, et seulement si, il contient une plus grande somme totale de bien-être, indépendamment du fait qu’il résulte de l’augmentation du bien-être des personnes existantes ou de la création de nouvelles vies avec un bien-être net positif.

Arguments en faveur de l’utilitarisme

Les arguments en faveur de l’utilitarisme examinés dans cette section sont tirés de Arguments for utilitarianism, où ils sont examinés plus en détail.

Vertus théoriques

L’utilitarisme possède de solides vertus théoriques en tant que théorie éthique. Il est simple et clair, et il fournit des implications concrètes sur la manière d’agir dans toute situation donnée.

En pratique

Le raisonnement moral utilitariste a largement contribué au progrès moral collectif de l’humanité. Les utilitaristes classiques des XVIIIe et XIXe siècles — Jeremy Bentham, John Stuart Mill et Henry Sidgwick — avaient des attitudes sociales et politiques très en avance sur leur temps. Si les premiers partisans de l’utilitarisme étaient encore loin d’avoir tout compris, leur raisonnement utilitariste les a conduits à échapper à de nombreux préjugés moraux de leur époque et à développer des points de vue moraux plus éclairés. L’utilitarisme a permis à Bentham, Mill et Sidgwick de faire de meilleures « prédictions » morales que ceux qui défendaient d’autres conceptions morales. En d’autres termes, l’utilitarisme a conduit les premiers utilitaristes à de nombreuses conclusions qui semblaient contre-intuitives à l’époque, mais que la plupart d’entre nous considèrent aujourd’hui comme justes. Nous avons donc quelques raisons de nous attendre à ce que, lorsque les intuitions morales « de bon sens » d’aujourd’hui entrent en conflit avec les conclusions de l’utilitarisme, ces dernières aient plus de chances d’être correctes. À tout le moins, vérifier nos opinions morales et politiques à l’aune des principes utilitaristes peut nous aider à éviter et à surmonter certains de nos propres préjugés.

Le voile d’ignorance

Imaginez que vous deviez décider de la manière de structurer la société derrière un voile d’ignorance. Derrière ce voile d’ignorance, vous connaissez tous les faits concernant la situation de chaque personne dans la société — son revenu, son degré de bonheur, la manière dont elle est affectée par les politiques sociales, ainsi que ses préférences et ses goûts. Cependant, vous ne savez pas laquelle de ces personnes vous êtes. Vous savez seulement que vous avez une chance égale d’être l’une ou l’autre de ces personnes. Imaginez maintenant que vous essayez d’agir de manière rationnelle et intéressée — vous essayez simplement de faire ce qui est le mieux pour vous. Comment structureriez-vous la société ?

John Harsanyi a prouvé que dans cette situation, vous structurerez la société de manière à promouvoir la somme totale du bien-être de chacun. En d’autres termes, si vous êtes rationnel, que vous agissez dans votre propre intérêt et que vous êtes placé derrière le voile d’ignorance, vous en viendrez à utiliser une certaine version de l’utilitarisme comme principe pour décider de la structure et des règles de la société.

Pareto ex ante

Une amélioration de Pareto est meilleure pour certaines personnes et pire pour aucune. Lorsque l’avenir est incertain, nous pouvons évaluer les intérêts ex ante d’un individu en nous référant à son bien-être attendu. En combinant ces deux concepts, le principe de Pareto ex ante stipule que, dans un choix entre deux perspectives, l’une est moralement préférable à l’autre si elle offre une meilleure perspective pour certains individus et une moins bonne perspective pour aucun d’entre eux.

Une objection de taille à de nombreux points de vue non utilitaristes est qu’ils s’engagent à violer ce principe de Pareto ex ante dans certaines situations possibles, par exemple lorsqu’il s’agit de choisir des politiques derrière un voile d’ignorance.

Implications pratiques

L’utilitarisme a des implications importantes sur la manière dont nous devrions envisager de mener une vie éthique. Parce que l’utilitarisme accorde la même importance au bien-être de chacun, il implique que nous devrions accorder une grande importance dans notre vie à aider autrui. De même, en aidant les autres, nous devons essayer d’utiliser nos ressources pour faire le plus de bien possible, en toute impartialité. Étant donné que tous les moyens d’aider les autres ne sont pas également efficaces, l’utilitarisme implique que nous devrions choisir avec soin les problèmes sur lesquels nous devons travailler et les moyens à utiliser.

Pour faire autant de bien que possible dans la pratique, de nombreux utilitaristes font don d’une part importante de leurs revenus pour s’attaquer aux problèmes pressants du monde, consacrent leur carrière à faire le bien et aspirent à des degrés élevés de coopération, d’intégrité personnelle et d’honnêteté.

Pour en savoir plus

Spencer Greenberg (2021) Utilitarianism and its flavors with Nick Beckstead, Clearer Thinking, 15 mai.

Will Kymlicka (1990) Contemporary Political Philosophy: An Introduction, Oxford: Clarendon Press, chap. 2.

Katarzyna de Lazari-Radek & Peter Singer (2017) Utilitarianism: A Very Short Introduction, Oxford: Oxford University Press.

Jeff Sebo (2023) Utilitarianism and nonhuman animals, Par Richard Yetter Chappell, Darius Meissner & William MacAskill, Oxford.

Liens externes

Utilitarisme.net. Un manuel en ligne écrit par William MacAskill, Darius Meißner et Richard Yetter Chappell.

Entrées associées

axiologie • conséquentialisme • exigences de la moralité • égale prise en compte des intérêts • hédonisme • éthique normative • perspective totale • welfarisme