Think tanks
Les think tanks (parfois orthographiés think-tanks ou traduit par groupe de réflexion) sont des organismes à but non lucratif qui mènent des recherches visant à fournir des conseils et des analyses politiques aux gouvernements, aux entreprises et à d’autres groupes et institutions.
En général, il existe une grande diversité dans l’écosystème des think tanks et les experts notent souvent qu’il n’existe pas de think tank prototypique : ces organisations diffèrent les unes des autres sur plusieurs dimensions importantes, notamment « dans leur mode de financement, les rôles qu’elles jouent, leurs attitudes à l’égard de l’ « expertise neutre », le recrutement de leur personnel et leurs « gammes de produits »1. ». En outre, les frontières entre les groupes de réflexion et les autres entités ayant pour mandat de fournir des conseils politiques, telles que les groupes de pression, les fondations privées, les instituts universitaires, les écoles de science politique, les agences gouvernementales et les organisations non gouvernementales, sont parfois floues.
Une distinction stylisée peut être établie entre les groupes de réflexion « de défense » et « de recherche », selon que l’objectif premier est de fournir des « munitions » ou des « éclaircissements »2, bien qu’il soit probablement préférable de les considérer comme deux cas limites situés aux extrémités opposées d’un continuum. Les think tanks de plaidoyer politique (parfois appelés « think tanks idéologiques » ou « think and do tanks ») s’identifient souvent à une idéologie politique spécifique et offrent leurs services à des clients situés dans une fourchette relativement bien définie du spectre politique. Citons par exemple la Heritage Foundation et l’American Enterprise Institute (think tanks américains conservateurs), le Center for American Progress et l’Economic Policy Institute (think tanks américains libéraux), ainsi que le Cato Institute et la Reason Foundation (think tanks libertariens).
En revanche, les think tanks de recherche (parfois appelés « ink tanks » en anglais) ne sont pas engagés en principe — du moins pas explicitement — dans des propositions politiques ayant un penchant idéologique particulier et se concentrent principalement sur la production de nouvelles idées politiques. Un sous-ensemble de ces groupes de réflexion ressemble à bien des égards à des institutions académiques, et sont à ce titre parfois qualifiés d’« universités sans étudiants » : des organisations telles que la Brookings Institution, la Russell Sage Foundation et le Peterson Institute for International Economics, pour ne citer que quelques exemples, sont principalement composées de chercheurs titulaires d’un doctorat et publient leurs recherches dans des ouvrages ou des monographies scientifiques, bien que ces groupes de réflexion soient généralement (mais pas toujours) indépendants du monde universitaire sur le plan organisationnel, aient des contacts beaucoup plus étroits avec les militants politiques et mettent davantage l’accent sur l’applicabilité pratique. D’autres think tanks de recherche, en revanche, fonctionnent d’une manière plus proche des cabinets de conseil : la plupart des travaux de la RAND Corporation, par exemple, se concentrent sur des évaluations de programmes demandées et financées par des agences gouvernementales.
Les think tanks ne diffèrent pas seulement de manière significative dans leur structure ; il existe également une grande diversité dans le type et l’étendue de leur impact. Andrew Rich et Kent Weaver résument :3
Premièrement, les groupes de réflexion peuvent effectuer des recherches fondamentales sur les problèmes et les solutions politiques, par exemple en décrivant les causes et les conséquences des déficits de compétences ou de la lenteur de la croissance économique. Deuxièmement, les groupes de réflexion peuvent fournir des recommandations sur des questions politiques immédiates par le biais de nombreux points d’entrée dans le processus d’élaboration des politiques aux États-Unis (il existe bien sûr des processus similaires dans la plupart des autres pays). Il s’agit notamment de témoigner devant les commissions du Congrès, de rédiger des articles d’opinion pour les journaux et les nouveaux médias, et de rédiger des notes d’information qui sont de plus en plus diffusées sous forme imprimée et sur le web. Les consultations et les dialogues informels sont un autre moyen d’obtenir des conseils dans les débats politiques immédiats. Troisièmement, les groupes de réflexion peuvent jouer le rôle d’évaluateurs de programmes gouvernementaux, généralement sur une base contractuelle. Quatrièmement, le personnel des groupes de réflexion peut être appelé à commenter l’actualité, à la fois pour la presse nationale et régionale et par le biais de nouveaux médias tels que des commentaires sur le web et des articles de blog. Enfin, les groupes de réflexion peuvent fournir du personnel au gouvernement, étant donné la nature relativement poreuse du système de gestion du personnel et, en particulier, la rotation importante du personnel de haut niveau chargé de l’élaboration des politiques qui a lieu au début des mandats de l’exécutif.
Open Philanthropy a accordé des subventions à plusieurs groupes de réflexion travaillant dans divers domaines, notamment le Center for Security and Emerging Technology (intelligence artificielle), le Johns Hopkins Center for Health Security (biosécurité et préparation aux pandémies), Dezernat Zukunft (politique macroéconomique), le Center for Global Development (réforme de l’immigration), le Good Food Institute (alternatives aux produits animaux), la Nuclear Threat Initiative (biosécurité et risques biologiques catastrophiques mondiaux, le Center on Budget and Policy Priorities (politique macroéconomique) et le Sightline Institute (réforme du régime foncier).
Au Royaume-Uni, un think tank souvent cité comme ayant eu un impact majeur — que pas nécessairement positif — est l’Institute of Economic Affairs (IEA), décrit par un auteur comme « sans doute [le] think tank le plus influent de l’histoire britannique »4 et souvent considéré comme ayant joué un rôle important dans la montée des idées « néolibérales » dans les années 1970 et 19805. Certains ont même affirmé que l’IEA était impliqué de manière causale dans des développements géopolitiques clés au-delà des frontières britanniques : Sir Oliver Letwin, un député conservateur, a écrit un jour : « sans l’AIE et ses clones, pas de Thatcher et très probablement pas de Reagan ; sans Reagan, pas de Guerre des étoiles (un projet de technologie militaire américain des années 1980, qui a ravivé la compétition technologique entre les deux blocs) ; sans Guerre des étoiles, pas d’effondrement économique de l’Union soviétique »6.
Un rapport complet sur les think tanks américains, rédigé par un groupe d’auteurs pseudonymes ayant une bonne connaissance et une expérience personnelle de l’écosystème des think tanks à Washington D.C., résume la situation : « Alors que le potentiel d’impact est largement accepté, le niveau moyen d’impact des think tanks est beaucoup plus incertain. »7
80 000 Hours attribue au travail dans un think tank une note élevée en termes de potentiel d’impact, de capital-carrière et de satisfaction au travail, et recommande cette voie aux altruistes efficaces en début de carrière et aptes à l’emprunter.
Le rapport cité dans la section précédente considère que le fait de travailler dans un think tank est généralement plus précieux pour son capital professionnel — en particulier, pour développer son réseau professionnel, améliorer sa compréhension du monde politique, acquérir des compétences pertinentes pour la politique et devenir un expert reconnu dans un domaine — que pour son impact direct8. Le rapport note également que les types de capital professionnel que les think tanks contribuent à développer varient considérablement d’un think tank à l’autre et d’un rôle à l’autre.
Il convient de noter que, généralement, le travail au sein d’un think tank est considéré comme une étape dans une carrière plus large dans le domaine de la politique plutôt que comme une carrière en soi : « Presque personne n’a de « carrière dans un think tank » — au contraire, les gens considèrent un emploi dans un think tank comme une partie possible d’une « carrière dans la politique » »9.
Locke_USA (2021) Working at a (DC) policy think tank: Why you might want to do it, what it’s like, and how to get a job, Effective Altruism Forum, 31 août.
Une vue d’ensemble de l’écosystème des groupes de réflexion de Washington DC. L’annexe A répertorie un certain nombre d’ouvrages, d’articles, de podcasts et de sites web pertinents.
Diane Stone (2015) Think tanks, in James D. Wright (éd.), International Encyclopedia of the Social & Behavioral Sciences, 2ᵉ éd., Amsterdam: Elsevier, p. 294–299.
Tevi Troy (2012) Devaluing the think tank, National Affairs, vol. 10.
R. Kent Weaver (1989) The changing world of think tanks, PS: Political Science and Politics, vol. 22, p. 563–578.
Robert Wiblin (2015) Think tank research, 80,000 Hours, juillet.